Seja de manhã, à tarde, à noite ou em plena madrugada, um grupo de jovens pode ser visto diligentemente mexendo em um veículo branco, de formato estranho, aparência que indica fragilidade e que, a julgar pelo que se vê, não tem nada de especial. Eles testam, abrem, fecham, mexem, levam para cá e para lá. Passam por praças, galpões, avenidas, o estacionamento de um supermercado. Estudam, dia após dia, maneiras de tornar o “carrinho”, como o chamam, cada vez melhor.

A equipe Drop Team, formada por estudantes de Engenharia Mecânica no campus Erechim do Instituto Federal de Educação, Ciência e Tecnologia do Rio Grande do Sul (IFRS), fez o protótipo do zero. O nome do time – drop, em inglês, nesse contexto, significa “gota” – faz referência ao formato do veículo, assim desenhado em busca de aerodinâmica, e também ao objetivo dos jovens: fazê-lo ir longe rodando com apenas uma gota de combustível. A equipe tenta também desenvolver tecnologias que possam ser implementadas em larga escala para diminuir a poluição e reforçar o uso racional dos recursos fósseis. Eles estão chegando lá.

O Albatroz (informação de bastidores: o nome do último modelo havia sido trocado para “Murphy”, mas as coisas começaram a dar errado, talvez por conta de uma certa lei…) voou baixo em competição realizada na Califórnia (EUA), em abril: alcançou 543 quilômetros por litro de gasolina, conquistando a terceira colocação na categoria combustão interna a gasolina, atrás de uma equipe canadense e uma norte-americana.

É isso mesmo: um veículo movido a gasolina e desenvolvido no Brasil conseguiu se locomover de maneira 35 vezes mais eficiente que a marca de um carro de rua considerado econômico, que rode 15 quilômetros com um litro de gasolina. E sagrou-se merecedor do título de veículo mais eficiente da América Latina, em competição realizada pela multinacional petrolífera Shell.

O veículo não preza pelo conforto: pesa cerca de 50 quilos, recebe um único passageiro – o próprio piloto – e é difícil de manobrar. Basicamente, só se move para frente, fazendo até 50 quilômetros por hora (os alunos não passam de 20, por segurança). Mas é para isto que servem os protótipos: para testar conceitos que, se derem certo, podem ser aplicados nos veículos do dia a dia. E não seria bom?

— As pessoas acham quase inacreditável. O que mais notamos é um estranhamento: “Meu carro consegue fazer no máximo 15 quilômetros por litro”, dizem, “e vocês fazem 500!”. Mas é a tecnologia, né? O principal fundamento do protótipo é você desenvolver a tecnologia para poder aplicar no carro de rua. Ou seja, toda a tecnologia desenvolvida aqui um dia vai ser aplicada em um carro de rua. Ainda que dificilmente um carro de rua vá fazer uma quilometragem dessa, devido à massa — pondera o piloto.

O projeto, hoje com 14 alunos e dois professores integrantes, começou em 2016, quando a equipe participou de sua primeira competição. Naquele ano, porém, eles sequer conseguiram finalizar a prova.

— Aquilo nos deixou com “sangue nos olhos”. Queríamos muito conseguir resultados melhores. Então começamos a trabalhar mais e mais, e em 2017 já chegamos ao pódio da maratona nacional para veículos eficientes. Ano após ano, temos feito modelos melhores, sempre buscando um aprimoramento — descreve Gabriel Salini, 21 anos, aluno do 9º semestre e ex-capitão da equipe.

Mas não é só de competição e bons resultados que o time Drop é feito. O que faz eles levantarem cedo, ocuparem diversos turnos fora de aula preocupados com a veloz “gotinha” e, por vezes, seguirem madrugada adentro testando a máquina não é apenas a busca de status e recordes: é o companheirismo e uma série de aprendizados que também se busca desenvolver entre os integrantes. O responsável é o professor Airton Campanhola Bortoluzzi, que leciona tanto no curso técnico quanto no bacharelado em Mecânica. No IFRS, como nos demais institutos federais, toda pesquisa é muito voltada para sua aplicação prática.